Napoléon III commanda à Charles Garnier en 1861 la conception du plus grand théâtre lyrique du monde, et l'architecte de 32 ans livra un monument à l'excès de 11 000 mètres carrés.
Le Grand Escalier consomme à lui seul 30 mètres d'onyx d'Algérie, de porphyre de Suède et de marbre de Carrare, flanqué de doubles torchères en bronze coulées à partir de canons fondus après la guerre franco-prussienne. La fresque de plafond de Marc Chagall, réalisée en 1964 dans la salle, a suscité des émeutes parmi les puristes qui considéraient cela comme un vandalisme contre les panneaux originaux de Jules-Eugène Lenepveu, mais aujourd'hui la toile de 220 mètres carrés représentant 14 opéras reste la surface la plus photographiée du bâtiment.
Le Ballet de l'Opéra national de Paris, fondé par Louis XIV en 1669, revendique le titre de plus ancienne compagnie de ballet nationale toujours en activité. Ses 154 danseurs s'entraînent dans les studios souterrains du Palais Garnier, où Degas esquissait ses danseuses aux teintes pastel dans les années 1870. La compagnie a présenté en première le Lac des Cygnes de Tchaïkovski en dehors de la Russie en 1895, le Sacre du printemps de Stravinsky en 1913 et Apollon de Balanchine en 1928. Les représentations actuelles vont des reconstructions classiques de Petipa aux commandes contemporaines, mises en scène dans une salle de 1 979 places où des cariatides dorées encadrent cinq niveaux de loges en velours rouge.
Garnier a intégré 2 200 éléments décoratifs sur la seule façade : des sculptures allégoriques en bronze représentant la Poésie, la Musique, l'Idylle et la Récitation flanquent la loggia d'entrée, tandis qu'un dôme en cuivre de 7,5 tonnes oxydé en vert-de-gris couronne la structure. Le lac souterrain du théâtre, mythifié dans Le Fantôme de l'Opéra de Gaston Leroux en 1910, est une citerne fonctionnelle maintenant la stabilité des fondations dans le sol marécageux du neuvième arrondissement. Les réglementations incendie installées après l'incendie de 1887 à l'Opéra-Comique ont limité la scène à 1 200 mètres carrés, mais les changements de décor utilisent toujours des systèmes de cordes et de poulies du XVIIe siècle ainsi que des ascenseurs hydrauliques.
L'entrée en visite libre permet d'accéder au Grand Foyer, une galerie de 154 mètres reflétant la Galerie des Glaces de Versailles avec des mosaïques dorées et 30 panneaux de plafond peints. La Rotonde des Abonnés expose des costumes de productions historiques, y compris la tunique de L'Après-midi d'un faune de Nijinsky en 1912. Les réservations anticipées permettent d'éviter les files d'attente sur la Place de l'Opéra, où les lignes de métro 3, 7 et 8 convergent sous les boulevards haussmanniens.
1 h 30 min
