Charles Garnier a remporté le concours pour l'opéra de Napoléon III à l'âge de trente-cinq ans, battant 170 architectes rivaux en 1861.
Son théâtre de 1 979 places a ouvert ses portes en 1875 après quatorze ans de travaux, au cours desquels les ouvriers ont pompé un lac souterrain sous les fondations — une carrière inondée qui contient encore huit mois de réserve d'eau pour la brigade des sapeurs-pompiers de Paris. Le bâtiment a consommé 12 743 mètres cubes de marbre, provenant de dix-sept carrières européennes, et a nécessité trente kilogrammes de feuilles d'or pour revêtir sa façade et ses ornements intérieurs.
Le grand escalier s'élève sur trente mètres à travers un volume autoportant revêtu de marbre blanc de Seravezza, de brèche rouge de Suède et de pierre verte de Campan. La fresque du plafond de Marc Chagall, réalisée en 1964, couronne l'auditorium avec quatorze panneaux illustrant des scènes de Mozart, Wagner, Verdi et Debussy — une insertion moderne controversée dans la conception Second Empire de Garnier. Le lustre pèse six tonnes et contient 340 lumières ; en 1896, l'un de ses contrepoids est tombé à travers le plafond, tuant une concierge et inspirant la légende du fantôme plus tard dramatisée par Gaston Leroux.
Les options de billets et de visites de l'Opéra Garnier Paris vont aujourd'hui de l'entrée en visite libre aux présentations théâtrales menées par des interprètes en costume, ainsi que des promenades privées sur l'histoire de l'art qui décodent le programme sculptural allégorique. Le Grand Foyer s'étend sur cinquante-quatre mètres, bordé de mosaïques et de miroirs dorés qui réfléchissent la lumière naturelle à travers de hautes fenêtres donnant sur l'Avenue de l'Opéra. Les visiteurs découvrent les fresques du plafond de Paul Baudry illustrant l'histoire de la musique, de l'antiquité grecque aux cours de la Renaissance jusqu'au Paris du XIXe siècle. Le bâtiment abrite un musée présentant des archives de costumes, des modèles de décors et des affiches historiques.
L'opéra reste un lieu de spectacle actif, accueillant des ballets et des opéras entre septembre et juillet. Les visites matinales entre 10h00 et 12h00 permettent d'éviter les groupes de touristes de l'après-midi et de bénéficier du meilleur éclairage naturel dans les galeries du foyer. L'infrastructure d'éclairage au gaz d'origine de 1875, convertie plus tard à l'électricité, dicte toujours la méthode d'installation du lustre — suspendu par une unique chaîne en bronze à travers le dôme peint.
1 h 30 min
